Il 2 giugno del 1983, Hulk Hogan conquistò la cintura del primo campionato dei pesi massimi International Wrestling Grand Prix sconfiggendo Antonio Inoki per knockout, dopo averlo colpito con una devastante "Axe Bomber" (il "braccio teso" che Tony Fusaro chiamava "Laccio Californiano" nelle sue telecronache) che lo fece cadere fuori dal ring.
Inoki non fu più in grado di riprendere l'incontro.
Avvenne ovviamente in Giappone, in un evento organizzato dalla New Japan Pro Wrestling. 🇯🇵
Il primo campione IWGP fu infatti assegnato al vincitore della IWGP League, un torneo all'italiana a dieci uomini, alla quale parteciparono lottatori provenienti da ogni angolo del pianeta, inclusi i campioni del mondo dei pesi massimi di altre promotion internazionali (quali il messicano El Canek, all'epoca campione mondiale dei pesi massimi UWA e l'austriaco Otto Wanz, campione mondiale dei pesi massimi CWA).
Alla fine a spuntarla fu proprio Hulk Hogan, che vinse il torneo battendo Antonio Inoki per KO e divenne così il primo campione dei pesi massimi IWGP nella sua versione originale.
Il titolo veniva difeso annualmente contro il nuovo vincitore della IWGP League.
Nel corso degli anni si è diffusa una leggenda metropolitana secondo la quale Hogan avrebbe vinto quell'incontro in modo inaspettato, infortunando Antonio Inoki dopo averlo colpito con quel tremendo "braccio teso" mentre si trovava fuori dalle corde, in modo tale che non riuscisse a rimettersi in piedi per tornare sul ring.
Ma in realtà le cose andarono esattamente come era stato previsto dal copione e fu lo stesso Inoki (fondatore e promoter della NJPW) a decidere il finale di quel match, inscenando sia l'intervento dei medici per curarlo, che il successivo trasporto all'ospedale in ambulanza.
Inoki aveva deciso che avrebbe dovuto essere Hogan il primo campione IWGP proprio perché voleva sorprendere il pubblico, visto che tutti davano per scontato che avrebbe vinto lui il torneo.
Le scelte di Inoki servirono per lanciare Hulk Hogan in orbita e promuoverlo come il wrestler più forte e temuto al mondo, l'uomo da battere.
E funzionò alla grande.
D'altronde Inoki, oltre che un ottimo wrestler, era anche un promoter molto intelligente ed ha sempre avuto grande rispetto e considerazione nei confronti di Hulk Hogan.
Possiamo dire che fu il primo a credere veramente in lui e nelle sue potenzialità.
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