Ospedale della Croce Rossa, martedì 29 settembre 1964. Un'infermiera ed Elza Soares osservano Garrincha, ancora sotto anestesia, dopo l'intervento chirurgico per la rimozione dei menischi del ginocchio destro. L'immagine di Santa Rita da Cascia era stata portata in ospedale da Elza. Il Jornal do Brasil metteva in risalto l'annuncio della dirigenza del Botafogo, informando che "non si assumeva la responsabilità né dell'operazione né del recupero del giocatore. Non fornirà alcun aiuto materiale, lasciando che tutto proceda sotto l'intera responsabilità del medico che lo ha operato". Garrincha aveva preferito farsi operare dal medico dell'América, il dottor Mário Marques Tourinho. Due giorni prima dell'intervento, Mané aveva inviato una lettera al Botafogo chiedendo l'autorizzazione per procedere. "L'Allegria del Popolo" dichiarò così, nella stessa edizione del JB: "Se avessi voluto, avrei potuto invocare l'infortunio sul lavoro poiché, se i miei menischi si sono distrutti, è stato giocando per il Botafogo, e il club avrebbe dovuto pagare l'operazione. Ma preferisco la tranquillità (...)".
Il ginocchio destro di Mané non ne poteva più. I menischi erano stati distrutti dopo anni di dribbling, colpi subiti e infiltrazioni. La cosa più impressionante, tuttavia, non era l'operazione. Era l'abbandono.
Giorni prima della chirurgia, il Botafogo de Futebol e Regatas pubblicò una nota ufficiale affermando che non si sarebbe assunto la responsabilità della procedura né del recupero del giocatore. Lo stesso club che aveva visto Garrincha trasformare il Maracanã in un palcoscenico di umiliazioni storiche, ora se ne lavava le mani davanti al suo idolo più grande.
Il dettaglio più doloroso apparve proprio tra le pagine del giornale: Garrincha depositò i 70.000 cruzeiros richiesti dalla Croce Rossa "come un qualsiasi ricoverato". Se il club non avesse pagato, lui ed Elza si sarebbero fatti carico di tutto.
C'è qualcosa di profondamente simbolico in questa immagine. Il più grande dribblatore della storia, due volte campione del mondo, l'uomo che si era caricato il Brasile sulle spalle nel 1962, entrava in un ospedale quasi da solo, mentre i dirigenti discutevano di burocrazia e responsabilità finanziaria.
Quell'intervento segnò l'inizio della fine. Garrincha non tornò mai più lo stesso. I dribbling persero esplosività, il corpo iniziò a cedere e il Paese che un giorno lo aveva chiamato "L'Allegria del Popolo" iniziò ad assistere alla sua caduta quasi con indifferenza.
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