Il 10 giugno 1909, diciannovenne, Emma Sullivan calpestò un chiodo arrugginito appena una settimana prima del suo matrimonio con Thomas Murphy. Il chiodo le trafisse profondamente il piede. Emma lavò la ferita con acqua, la fasciò con un panno e proseguì con i preparativi per le nozze. Troppo impegnata per andare da un dottore, ignorò il dolore, decisa a concentrarsi sull'imminente cerimonia.
Verso il 15 giugno, cinque giorni dopo l'infortunio, Emma cominciò a sentire una rigidità alla mascella. All'inizio pensò fosse lo stress per il matrimonio e non le diede peso. Ma alla sera, la sua mascella si era bloccata completamente. I batteri del chiodo avevano causato il tetano, rilasciando tossine che attaccarono il suo sistema nervoso. Sua madre chiamò un medico, che riconobbe immediatamente il temibile "trisma" (tetano). Sapeva che la malattia era quasi sempre fatale una volta che i sintomi apparivano. Emma non sarebbe vissuta abbastanza per vedere il giorno delle sue nozze.
Il 16 giugno, Thomas visitò Emma mentre le sue condizioni peggioravano. Il suo corpo si irrigidiva, la schiena si inarcava e soffriva di spasmi muscolari agonizzanti. Incapace di parlare, piangeva ed emetteva suoni attraverso i denti serrati. Thomas le tenne la mano, e lei gliela strinse, cercando di comunicare. Entrambi capivano che stava morendo. Con il matrimonio fissato per il giorno seguente, Thomas prese una decisione straziante: avrebbe sposato Emma quella notte.
Al suo capezzale, Emma giaceva rigida, la mascella serrata. Il sacerdote permise la cerimonia. Quando le fu chiesto se prendeva Thomas come marito, Emma batté le palpebre una volta per dire sì. Thomas pronunciò i suoi voti tra le lacrime, infilò un anello sul suo dito irrigidito e baciò la sua mascella serrata. In quel momento, divenne suo marito, anche mentre lei stava morendo davanti a lui.
Emma morì alle 4:30 del mattino del 17 giugno 1909 — la mattina del giorno del suo matrimonio. Lei e Thomas erano stati sposati per solo dodici ore. Le sue ultime ore furono piene di spasmi violenti e convulsioni soffocanti, eppure rimase cosciente per tutto il tempo, consapevole del suo destino, consapevole che era il giorno delle sue nozze e consapevole che Thomas era ora il suo vedovo.
Quando gli ospiti arrivarono in chiesa quella mattina, fu detto loro che la sposa era morta. Il matrimonio divenne un funerale. Vestiti con i loro abiti nuziali, parteciparono al funerale di Emma invece che alla sua cerimonia. Fu sepolta nel suo abito da sposa, macchiato dal sangue degli spasmi che avevano lacerato il suo corpo. Thomas stava alla sua tomba nel suo completo da sposo, marito per meno di dodici ore, già vedovo.
La madre di Emma non si perdonò mai, credendo che avrebbe dovuto insistere perché Emma vedesse un medico. Le cure adeguate avrebbero potuto prevenire il tetano. Invece, un chiodo arrugginito reclamò la vita di sua figlia in soli sette giorni. Thomas non si risposò mai. Indossò la sua fede nuziale fino alla sua morte nel 1954 all'età di sessantaquattro anni, fedele al ricordo di Emma per quarantacinque anni.
Prima di morire, Thomas raccontò la storia a suo nipote: "Ho sposato Emma il 16 giugno 1909. Stava morendo di tetano. Non poteva parlare. Corpo rigido. Mascella serrata. Ha battuto le palpebre per dire sì quando il sacerdote le ha chiesto se mi prendeva come marito. Morì dodici ore dopo. Il giorno del nostro matrimonio. L'ho sepolta nel suo abito da sposa. Abbiamo avuto dodici ore di matrimonio. Lei le ha passate morendo. Io le ho passate a guardarla morire. Ho portato questo anello per quarantacinque anni. Non me lo sono mai tolto".
Sulla tomba di Emma è incisa la scritta: "Emma Sullivan Murphy, 1890–1909, Amata Figlia, Sposa e Moglie, Sposata e Morta nel giugno 1909". Thomas commissionò la lapide come unico memoriale del loro matrimonio di dodici ore. Quando morì nel 1954, fu sepolto accanto a lei, riunito dopo quarantacinque anni — insieme per sempre, come avevano pianificato il giorno del loro matrimonio.
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