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Nelle cronache repubblicane più remote, accanto a Latini ed Equi, spicca un nome a lungo sinonimo di nemico: i Volsci. Le fonti latine, soprattutto Livio e Dionigi, li ritraggono quasi sempre in guerra, segnale di una minaccia costante ai confini meridionali di Roma. Dietro pagine di assedi e saccheggi, emerge una comunità radicata, capace di erigere città d’altura, controllare le valli e confrontarsi, spesso con le armi, con la nascente potenza sul Tevere.

Appartenenti al ceppo osco-umbro, i Volsci, popolo italico indoeuropeo, parlavano una propria lingua, inserendosi nel complesso quadro dell’Italia preromana. La storiografia moderna li inquadra come pastori-guerrieri che, tra il VI e il V secolo a.C., migrarono dagli altipiani appenninici verso il Lazio meridionale, in cerca di pascoli, terre fertili e opportunità agricole. La loro sussistenza si basava su pastorizia e agricoltura, con una mobilità scandita dalla transumanza e da vere migrazioni verso le pianure costiere e i nodi strategici delle valli fluviali.

Al culmine della loro potenza, a metà del V secolo, il dominio dei Volsci si estendeva su un vasto territorio nel basso Lazio. A nord-ovest, l'asse Anzio-Satrico-Velletri ne segnava il confine, mentre verso l'interno inglobava i monti Lepini e Ausoni, la valle dell'Amaseno, quella del Sacco e l'intera media valle del Liri, raggiungendo Cassino e la Val di Comino. Privilegiarono insediamenti d'altura, oppida strategici per il controllo delle vie d'accesso a valli e pianure, come i centri di Anagni, Ferentino, Artena, Sora o la leggendaria Fregellae. Pur non conoscendo il nome di tutte le loro città, recenti scavi hanno riportato alla luce in Ciociaria un centro fortificato attivo già dalla metà del VII secolo, forse l'antica Ecetra, protagonista delle guerre contro Roma nel V secolo.

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Il declino dell'egemonia etrusca nel Lazio e la caduta della monarchia a Roma offrirono ai Volsci un varco. Sfruttando il vuoto di potere, si affacciarono sul mare tra Anxur (Terracina) e Antium (Anzio), respingendo gli Aurunci a sud-est e i Latini a nord. Penetrati nell'agro pontino, zona un tempo latina, fondarono Velletri, a ridosso del cuore del Latium vetus. Tuttavia, nel IV secolo a.C., la conquista romana di Sora (345 a.C.) segnò la prima stabile penetrazione dell'Urbe nella valle del Liri, mutando radicalmente gli equilibri di forza.

Le contese tra Roma, Equi e Volsci, che la tradizione estende tra il V e il IV secolo, furono più razzie e schermaglie che grandi battaglie campali, stando a un'analisi critica. Roma rispose con un sistema di alleanze: la Lega Latina e gli Ernici (formalizzata nel 486), che fungevano da cerniera con il mondo volsco. Episodi come l'impresa di Coriolano o le vittorie di Camillo sono letti con cautela dagli storici moderni, in quanto densi di simbolismo e sovrapposizioni.

Dopo le guerre romano-volsche (389-341 a.C.) e in parallelo ai conflitti sannitici, i Volsci furono gradualmente sottomessi e assorbiti dalla Repubblica Romana. Nonostante le fonti incerte, il loro contributo alla storia di Roma è innegabile: dall'organizzazione degli oppida all'apporto demografico e culturale. Ne sono testimoni figure come Cicerone di Arpino e Augusto di Velletri, entrambi originari di quelle che furono terre volsche. Ancora oggi, i Monti Volsci e la toponomastica del Lazio meridionale conservano il ricordo di questa lunga sfida di frontiera, dove un popolo di pastori e guerrieri tentò di resistere all'avanzata della città destinata a dominare il Mediterraneo.

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