All'età di soli 22 anni, durante un viaggio a Vancouver, John Tenta incontrò uno "yokozuna" giapponese, un maestro e campione di sumo, che rimase impressionato dalla stazza (più di 190 kg. per 198 cm di altezza!) del ragazzo, e lo portò con sé in Giappone, dove divenne il terzo lottatore di sumo al mondo non di origine nipponica.
La sua carriera fu sfolgorante: Tenta, infatti, con il nome di "Kototenta Toshikatsu" prima ed in seguito "Kototenzan Toshimitsu" inanellò una serie di vittorie impressionanti, sia per la sua straordinaria capacità di adattarsi alle regole dello sport sia per il suo background da freestyle wrestler.
Ma i continui e duri allenamenti, che misero alla prova il suo fisico, e le rigide regole dettate dal mondo del sumo (tra cui quella di togliersi il famoso tatuaggio a forma di tigre, in quanto in Giappone all'epoca i tatuaggi rimandavano ad un legame con la criminalità), fecero ben presto cambiare idea a Tenta, che fu subito notato da un altro colosso: Giant Baba, capo della AJPW.
Tenta quindi debutto nella federazione giapponese e per due anni si divise tra il Sol Levante e le federazioni indipendenti americane, fin quando Vince McMahon non rimase folgorato dalla sua presenza: l'11 Settembre 1989 un "fan" nell'arena, durante le registrazioni di "Superstars of Wrestling", fu chiamato in causa per partecipare alla competizione di forza tra Dino Bravo e Ultimate Warrior , per poi annichilire il Guerriero con una serie di "big splash": era nato Earthquake !
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