Il caos quotidiano nelle strade dell'antica Roma era un'esperienza sensoriale opprimente e un problema di ordine pubblico costante, ben lontano dall'immagine ordinata e candida dei grandi fori monumentali. Con una popolazione che in epoca imperiale superò il milione di abitanti, i quartieri popolari come la Suburra si presentavano come un labirinto soffocante di vicoli stretti, tortuosi e perennemente in ombra, sovrastati dalle altissime e precarie insulae (i giganteschi condomini popolari) da cui i residenti, privi di fognature ai piani alti, svuotavano regolarmente vasi da notte, liquidi e rifiuti direttamente sulla testa dei passanti. Durante il giorno, le vie erano letteralmente intasate da una folla eterogenea di venditori ambulanti, artigiani che lavoravano all'aperto, mendicanti, schiavi, greggi di animali e portantine dei ricchi che si facevano largo a fatica a spintoni, creando una congestione tale da spingere Giulio Cesare a emanare una legge che vietava la circolazione dei carri pesanti nelle ore diurne. Questo provvedimento, tuttavia, non fece che spostare il problema, poiché il traffico commerciale esplodeva inevitabilmente di notte, trasformando l'Urbe in un inferno acustico fatto di pesanti ruote cerchiate di ferro che rimbombavano sui blocchi di basalto, urla dei carrettieri, liti e rumori sordi, che poeti come Marziale e Giovenale descrissero come un frastuono capace di privare del sonno persino un sordo. A tutto questo si aggiungeva l'estrema pericolosità di girare a piedi dopo il tramonto: le strade, totalmente prive di illuminazione pubblica, diventavano il territorio di caccia di ladri, tagliagole, ubriachi e bande di teppisti, rendendo indispensabile per i cittadini benestanti farsi scortare da guardie del corpo e schiavi armati di torce, mentre il costante rischio di crolli improvvisi degli edifici malandati e di devastanti incendi completava il quadro di una metropoli febbrile, sporca, pericolosa ma incredibilmente vitale.
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