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Alla fine del XII secolo, papa Innocenzo III proclamò una nuova spedizione per liberare Gerusalemme, con l’intento di ravvivare lo slancio religioso dell’Occidente. La Quarta Crociata, pero’, si sarebbe presto trasformata in qualcosa di radicalmente diverso, deviando dal suo scopo originario fino a incidere in modo irreversibile sulla storia dell’Europa orientale.

I nobili crociati, animati da fervore ma privi delle risorse necessarie, non furono in grado di finanziare la traversata verso l’Oriente. La soluzione venne dalla Repubblica di Venezia, potenza navale dominante del Mediterraneo. Il doge Enrico Dandolo accettò di fornire la flotta in cambio di una somma enorme e della partecipazione ai futuri bottini. Quando nel 1202 divenne chiaro che il debito non poteva essere saldato, Venezia impose una deviazione: l’attacco a Zara, città cristiana ribelle al suo controllo. Fu una frattura morale profonda, che segnò la perdita definitiva della rotta ideale della crociata.

Il passo successivo giunse con la proposta di Alessio Angelo, figlio dell’imperatore deposto Isacco II. In cambio del sostegno militare per riconquistare il trono, egli promise denaro, il saldo dei debiti veneziani e la riunificazione della Chiesa bizantina con Roma. Nel 1203 la flotta crociata apparve davanti a Costantinopoli, suscitando meraviglia nei cavalieri occidentali, colpiti dallo splendore della più grande metropoli cristiana del tempo. Un primo assedio portò alla caduta dell’usurpatore Alessio III e all’ascesa di Alessio IV accanto al padre.

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Le promesse, però, si rivelarono irrealizzabili: le casse imperiali erano vuote e l’ostilità della popolazione verso i latini crebbe rapidamente. Una rivolta violenta portò al potere Alessio V Murzuflo, deciso a resistere agli invasori. A quel punto, crociati e veneziani optarono per la soluzione estrema: la conquista totale della città.

Il 12 aprile 1204, dopo un assalto reso possibile dall’ingegnosità navale veneziana, Costantinopoli cadde. Seguì uno dei saccheggi più devastanti del Medioevo: per tre giorni la città fu abbandonata a violenze, profanazioni e distruzioni. Biblioteche antiche scomparvero, reliquie vennero trafugate, e persino Santa Sofia fu spogliata dei suoi tesori.

Sulle rovine sorse l’Impero Latino d'Oriente, con Baldovino di Fiandra sul trono, mentre Venezia consolidò la propria egemonia commerciale. L’Impero bizantino, rifugiatosi in stati come Nicea, riconquistò la capitale solo nel 1261, senza mai recuperare l’antico splendore. Il trauma del 1204 aprì una frattura irreversibile tra Oriente e Occidente cristiano. La Quarta Crociata si concluse così non con la liberazione della Terrasanta, ma con la distruzione del cuore stesso della cristianità orientale.

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