I tesori ecclesiastici più spettacolari mai scoperti in Gran Bretagna
sono stati rinvenuti a soli quattro metri a nord-ovest dell’altare
maggiore delle antiche rovine dell’abazia cistercense di
Barrow-in-Furness in Cumbria. Si tratta di oggetti medievali risalenti
tra il 14 e il 15 secolo ritrovati nella tomba di un abate cistercense.
Un Pastorale (una sorta di bastone
dall’estremità ricurva e spesso riccamente decorata) con un anello in
argento dorato. La parte superiore del Pastorale è decorata con una
placca d’argento con l’immagine dorata di Michele che uccide un drago.
Incredibilmente, alcuni segni del legno originale del Pastorale sono
sopravvissuti ai secoli, così come la punta di ferro alla base – e parte
di un lino e ‘panno per il sudore’ in seta progettato per impedire
all’abate che le mani sudate entrassero in contatto con la parte in
legno del Pastorale. L’anello, che quasi certamente fu realizzato
appositamento per la sua inaugurazione come abate, è di argento dorato
ed è impostato con una grande gemma bianca – o un cristallo di rocca o
di un zaffiro bianco. È possibile che un misterioso spazio dietro la
pietra potesse contenere una reliquia sacra – potenzialmente un
frammento di osso di un santo. E ‘anche potenzialmente significativo che
un punto forte sul lato interno della lunetta dell’anello si sarebbe
conficcato nel dito dell’abate e potrebbe essere stato progettato per
procurargli qualche disagio moderato come un atto di penitenza continua a
basso livello per simboleggiare la sua pietà. L’Analisi preliminare
dello scheletro dell’uomo suggerisce che egli era una persona
sostanzialmente in sovrappeso e che soffriva di artrite, morendo sulla
quarantina d’anni. Anche se Furness ha avuto almeno 11 abati nel
quattordicesimo-quindicesimo secolo, l’identità dell’abate può essere
ridotta tenendo conto della sua età al momento della morte, lo stile del
suo anello e il suo status elevato. Risulta relativamente raro che un
abate cistercense potesse essere sepolto nel presbiterio della sua
abbazia, specialmente vicino l’altare maggiore. Spesso venivano sepolti
nella sala capitolare dell’abbazia. Un possibile candidato per
l’individuo sepolto con i tesori è Guglielmo di Dalton che divenne abate
di Furness intorno al 1406 e che era particolarmente importante nella
storia del monastero – messa in un conto spettacolare illuminato della
storia e dei beni dell’Abbazia. Tuttavia c’è una possibilità al di fuori
che i tesori non possano essere appartenuti tutti allo stesso abate.
Nel 1374 il vescovo William Russell, un chierico di Isle of Man è stato
sepolto a Furness – e lo scheletro e i tesori potrebbero quindi
appartenere a lui. L’abbazia di Furness è stata fondata nel 1120s sotto
il patrocinio reale del conte Stefano prima che questo diventasse re
d’Inghilterra. Tuttavia, 25 anni dopo, il monastero divenne uno
stabilimento cistercense, pertanto ritirato dall’influenza reale. Nel
14° secolo divenne estremamente ricco e politicamente potente, in
possesso di vaste aree di terreno nel nord ovest dell’Inghilterra e
dell’Irlanda. E si arricchì del possedomento di miniere di stagno, della
pastorizia e dell’agricoltura. Gli abati erano anche i principali
operatori politici in Cumbria, raddoppiarono il numero degli sceriffi
locali e dei medici legali. Avevano anche un potere notevole sull’Isle
of Man, attraverso il loro diritto di nominare i vescovi dell’isola.
Come altri istituti monastici in Inghilterra, fu sciolto da Enrico VIII
nel 1530. Due anni fa, l’inglese Heritage – che amministra le rovine
dell’abbazia – notò lo svilupparsi di crepe in alcune delle pareti. Gli
scavi sono durati circa 18 mesi. Fu durante queste ricerche, svolte da
Archaeology North Oxford per conto dell’inglese Heritage, che la tomba
ei tesori sono stati scoperti. I reperti saranno esaminati da storici
dell’arte, scienziati e altri specialisti che possono essere in grado di
determinare definitivamente l’identità del chierico.
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