30 anni fa il primo 'salto' fuori dal Sistema Solare

Da allora la sonda Pioneer 10 è nello spazio interstellare

Rappresentazione artistica della sonda Pioneer 10 nello spazio interstellare (fonte: NASA, Ames)
La placca a bordo della sonda Pioneer 10, disegnata da Carl Sagan e Frank Drake (fonte: NASA Ames)
Trenta anni fa la sonda della Nasa Pioneer 10 diventava il primo veicolo spaziale a lasciare i confini del Sistema Solare per compiere il salto nello spazio interstellare.
Lanciata il 2 marzo 1972 da Cape Canaveral (Florida), il 13 giugno 1983 la sonda varcava i confini dell'orbita di Nettuno, muovendosi in uno spazio sconosciuto, dal quale ha continuato ad inviare segnali fino al 23 gennaio 2003. La Pioneer 10 e' diventata cosi' un vero e proprio ambasciatore stellare della Terra.

Come la sua gemella, Pioneer 11, aveva a bordo una piccola targa sulla quale era inciso un messaggio che avrebbe aiutato un'eventuale civilta' aliena a ricostruire la provenienza della sonda: la posizione del Sole rispetto alla galassia e quella della Terra nel Sistema Solare, le sagome di un uomo e di una donna. Gli autori erano i due pionieri delle ricerche sulla vita alinea e punti di riferimento della letteratura fantascientifica: Carl Sagan e Frank Drake. <

Nella sua corsa attraverso il Sistema Solare la Pioneer 10 ha visitato Giove, ha attraversato l'orbita di Saturno nel 1976, quella di Urano nel 1979, fino al saluto a Nettuno del 1983. La fine della missione e' stata dichiarata ufficialmente dalla Nasa il 31 marzo 1997, quando il veicolo aveva raggiunto la distanza di 67 Unita' Astronomiche dal Sole, ossia una distanza 67 volte maggiore a quella che separa la Terra dal Sole (quest'ultima e' pari a circa 150 milioni di chilometri).

Nonostante cio' la sonda ha continuato a funzionare per altri 16 anni. I segnali inviati dalla sonda hanno cominciato gradualmente a indebolirsi a partire dal 2002 finche' l'ultimo, debolissimo, arrivo' il 23 gennaio 2003, quando la Pioneer 10 si trovava a 12 miliardi di chilometri dalla Terra. Nel 2006 e' stato fatto l'ultimo tentativo di riallineare l'antenna con la Terra per tentare di ricevere il segnale, ma inutilmente.
(ANSA)