I più antichi embrioni di dinosauri

Ricostruiti i primi stadi dello sviluppo dei 're' della preistoria

Ricostruzione di un embrione di dinosauro all’interno di un uovo (Fonte: Artwork by D. Mazierski)

Circa 200 ossa appartenute a 20 individui di differenti età nello sviluppo embrionale: sono i resti fossili dei più antichi embrioni di dinosauri mai scoperti e aprono una finestra sui primi stadi dello sviluppo di queste creature preistoriche.

La scoperta dei fossili si è guadagnata la copertina della rivista Nature e si deve al gruppo internazionale coordinato dal paleontologo Robert Reisz, dell'università canadese di Toronto.

I fossili appartenevano ai lufengosauri, dinosauri giganti dal lungo collo del gruppo dei sauropodomorfi (letteralmente dinosauri 'dalle zampe di rettile'). Sono stati scoperti in Cina e risalgono al Giurassico Inferiore, in particolare al periodo compreso fra 190 e 197 milioni di anni fa.
I resti sono eccezionali perché contengono anche alcuni frammenti di tessuti molli. L'esame delle ossa indica che questi dinosauri, che da adulti raggiungevano anche otto metri di lunghezza, crescevano molto velocemente e flettevano i loro muscoli quando ancora erano nelle uova.

Per studiarne lo sviluppo embrionale i ricercatori si sono concentrati sui femori. Queste ossa hanno mostrato un tasso di crescita in costante rapidità, raddoppiando in lunghezza da 12 a 24 millimetri parallelamente alla crescita dei dinosauri nelle loro uova.
Secondo Reisz, questa crescita molto veloce potrebbe indicare che i dinosauri, come i lufengosauri, avevano un breve periodo di incubazione.

I tentativi di studiare lo sviluppo iniziale dei dinosauri sono stati finora ostacolato dalla rarità di embrioni fossili. Scoperte precedenti sono state quasi interamente limitate al periodo del Cretaceo Superiore. La scoperta di questi fossili fornisce invece, "la prima sequenza completa della crescita nei dinosauri allo stato embrionale", ha osservato Reisz. "Stiamo aprendo - ha osservato - una nuova finestra sulla vita dei dinosauri".

(ANSA)